各種生物性病原體，包括病毒、細菌、真菌、寄生蟲、螺旋體、立克次體等均可侵犯腦或脊髓實質(zhì)、腦膜和血管，引起急、慢性炎癥。發(fā)生于腦部的又稱為顱內(nèi)感染，以腦膜炎、腦炎和腦膜腦炎最常見。
    病原體通過昆蟲叮咬、動物咬傷或輸血等方式進入血液，經(jīng)血行播散進入腦內(nèi)。孕婦感染時病原體可經(jīng)胎盤傳遞給胎兒。腦鄰近組織感染時病原體可直接擴散入顱。通過皮膚、呼吸道或胃腸道黏膜感染，病原體可進入血液或沿神經(jīng)末梢，神經(jīng)干進入腦內(nèi)。顱內(nèi)感染多數(shù)無明顯季節(jié)性，有兩種傳染性疾病有季節(jié)性。流行性乙型腦炎（簡稱乙腦）多集中在7～9月；流行性腦脊髓膜炎（簡稱流腦）多發(fā)生在冬春季11月至次年5月，3～4月為高峰。
    任何年齡均可患病，潛伏期為2～21天，平均6天；前驅(qū)期可有發(fā)熱、全身不適、頭痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹瀉等癥狀。多急性起病，常見癥狀包括發(fā)熱、頭痛、嘔吐、頸強直、抽搐、失語、偏癱、共濟失調(diào)、不自運動、精神障礙、意識障礙和腦膜刺激癥等。腦炎患者腦實質(zhì)損害的表現(xiàn)突出，容易出現(xiàn)抽搐、失語、偏癱，精神及智能障礙；有些慢病毒感染性腦炎以精神異常為主，表現(xiàn)為注意力渙散、行為奇特、反應(yīng)遲鈍、言語減少、情感淡漠，漸出現(xiàn)緘默、木疆狀態(tài)、生活不能自理、臥床等。腦膜炎患者的頭痛、嘔吐、頸強直和腦膜刺激征比較突出，局灶性腦損害的表現(xiàn)常出現(xiàn)在后期。重癥患者可因廣泛腦實質(zhì)壞死和腦水腫引起顱內(nèi)壓增高，甚至腦疝形成而死亡。病程一般為數(shù)日至1～2個月。
    在充分了解發(fā)病經(jīng)過，并進行全面體格檢查后，如懷疑顱內(nèi)感染主要的診斷方法是腰穿腦脊液檢查，血常規(guī)、腦電圖、CT或MRI檢查可以協(xié)助診斷和鑒別檢查。腦脊液檢查包括測壓、常規(guī)、生化、細菌學(xué)檢查和病毒抗體檢查等。為了明確病情的轉(zhuǎn)歸，調(diào)整治療方案，有些患者需要多次腰椎穿刺術(shù)檢查腦脊液情況，還有些嚴重的結(jié)核菌或真菌感染的患者治療需要腰穿鞘內(nèi)注射用藥。對這些患者，醫(yī)生會努力把腰穿檢查的風(fēng)險降到最低，為了早日治好所患疾病，患者應(yīng)該積極配合醫(yī)生進行腰穿復(fù)查，不要有任何心理負擔(dān)。
    年輕人和病情較輕者治療效果較好，老年和嬰兒患者，病情危重合并其它感染者治療效果往往會差些。有的患者可遺留記憶和智能減退，癲癇發(fā)作。病情嚴重者可遺留偏癱或精神行為障礙。

丁菁